El derecho a la autodeterminación, que es el auténtico significado de un referéndum, está reconocido en el derecho internacional para las colonias.

Cataluña no es una colonia de España, si no que es parte de España, y como tal participa de las instituciones democráticas del Estado, cosa que no ocurre con las colonias. Cataluña puede canalizar sus demandas a través de esas instituciones de las que participa, y no aislándose de las mismas.

Por otro lado, ninguna constitución reconoce el derecho a la autodeterminación, salvo Portugal, sólo precisamente en relación con sus colonias.